Après cette publication, tout le monde "balbutie" du Newton, tout le monde se gargarise de Newton, tout le monde "bégaye"du Newton.

Mais tandis que cette oeuvre anglo-saxonne monte à l'horizon, c'est l'influence d'une autre pensée, française celle-là, qui décline, et ne cessera plus de diminuer, celle de Descartes, bien sûr.

Newton avait donné à son traité le titre consciemment provocateur de "Principes", pour répondre au livre de Descartes appelé du même nom. Mais alors que Descartes y présentait une conception de la physique, entièrement déductive, en continuité avec le raisonnement mathématique, Newton introduisait des notions aussi étrangères à la pensée mathématique, que l'action à distance, sans intermédiaire matériel, imposée par l'expérience de la gravitation.

Il ne justifiait pas ses formules par le calcul, en les réduisant à ce moyen d'intelligibilité première, qui s'exprime en axiomes, définitions et postulats : Il renvoyait tout simplement à l'expérience. Ainsi, à propos de la célèbre formule F=k MM'/d2, quand on lui demandait "pourquoi sur d2, pourquoi pas sur d3", il répondait "parce que c'est comme cela !". Réponse infiniment éloignée de l'esprit de Descartes, qui prétendait ne rien devoir à l'expérience.

"Notion obscure et confuse, évoquant la scolastique et la magie" protestaient les cartésiens du continent, à propos de la gravitation.

Mais c'est en introduisant cette notion, mystérieuse et magique, en effet, de la gravitation dans la pleine clarté de l'univers scientifique, que Newton a pu faire un progrès tellement décisif de la connaissance du monde, qui l'a fait comparer à un Dieu.

Les corps s'attirent les uns des autres, ou du moins se comportent comme s'ils le faisaient. Mais comment cette information franchit-elle l'abîme du vide, qui si radicalement les sépare ?

Nous devons avouer que personne, pas même Newton, n'a pu (et ne peut) répondre à ce "comment" ? Ainsi s'exprime l'un des plus célèbres commentateurs de l'oeuvre de Newton (Alexandre Koyré).

Pas même Einstein, ajouterai-je, car parler de "courbure de l'espace" est une image, ce n'est pas une explication.

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